Exklusiv: Wie Michael Jacksons Thriller das Musikgeschäft veränderte

Als die Führungskräfte von Epic Records Anfang 1984 ihre Liste der kommenden Veröffentlichungen auf der CBS Records Convention in Hawaii vorstellten, konnten sie nicht widerstehen, den Erfolg, den sie bereits hatten, hochzuspielen. Also fügte Epic zwischen den Pitches für neue Alben Stock Footage von Sattelschleppern und ein Voice-Over ein, das donnernd verkündete: Da geht noch eine Ladung von Michael Jacksons ' Thriller ‘Alben!

Lastwagen verließen das Lager nicht wirklich alle paar Minuten, aber Thriller übertraf immer noch die Erwartungen, mehr als ein Jahr nach seiner Veröffentlichung am 30. November 1982. Allein in den Vereinigten Staaten verkaufte Epic mehr als 1 Million Exemplare pro Monat.

Fast 27 Jahre nach seiner Veröffentlichung ist Thriller laut der RIAA, die es mit 28-fachem Platin ausgezeichnet hat, immer noch das meistverkaufte Studioalbum in den Vereinigten Staaten. Schätzungen zufolge wurden international mehr als 50 Millionen Exemplare verkauft.

Aber der Erfolg des Albums lässt sich nicht allein an den Verkaufszahlen messen. Als Jackson seinen Weg in die Musikgeschichte machte, setzte Thriller einen neuen Maßstab für Blockbuster, der die Art und Weise veränderte, wie das Musikgeschäft Superstar-Veröffentlichungen bewarb und vermarktete. Es hat auch MTV verändert, die Rassenbarrieren des Kabelnetzes niedergerissen und die Messlatte für Videoqualität höher gelegt.

Von Anfang an wollte Epic seinem Namen alle Ehre machen. Das Label machte Thriller zur ersten großen Veröffentlichung, die gleichzeitig weltweit debütierte, das erste Album, an dem fast zwei Jahre statt der üblichen sechs oder acht Monate gearbeitet wurde, und das erste Album, an dem sieben Singles im Radio ausgestrahlt wurden – mehr als das Doppelte normale Nummer.

Nebenbei definierte Thriller die Erwartungen an Blockbuster-Veröffentlichungen neu. Ab 1984 veröffentlichte Columbia sieben Singles aus Bruce Springsteen ‚Born in the U.S.A.‘, die allesamt in den Top 10 der Bij Voet Hot 100 landeten. Etwa zur gleichen Zeit schickte Warner Bros. fünf Singles ans Radio Prinz Purple Rain. Merkur fand sieben Singles auf Def Leppard 's 'Hysteria', die alle in die Pop-Charts einstiegen. Alle drei Alben verkauften sich schließlich allein in den Vereinigten Staaten jeweils mehr als 10 Millionen Mal.

Zuvor hatte Thriller dem Musikgeschäft einen dringend benötigten Schub gegeben und litt dann unter seinem zweiten Einbruch innerhalb von drei Jahren. Damals berichtete Bij Voet, dass die Rekordlieferungen zwischen 1980 und 1982 um 50 Millionen Einheiten zurückgegangen seien.

Es war eine düstere Zeit, und CBS-Mitarbeiter bezeichneten den 13. August 1982 als Schwarzen Freitag. Wir hatten an diesem Tag eine große Entlassung, erinnert sich Dan Beck, Vice President of Merchandising bei Epic/Portrait/CBS Associated Labels. Bei Epic wurde die Hälfte der Marketingabteilung entlassen. Es war sehr ärgerlich, weil so etwas noch nie zuvor passiert war.

Dann änderte Jackson alles. Es steht außer Frage, dass ‚Thriller‘ die treibende Kraft hinter der heißesten Spanne in der Geschichte von Epic war, sagt Beck. Danach hatte das Label große Hits mit Cyndi Lauper , Kulturklub und REO Speedwagon . Das ' Flashdance Soundtrack und die Polizei Synchronity half auch dabei, die Fans zurück in die Läden zu locken.
AN DER WAND SCHREIBEN'

Jackson machte sich in den frühen 70er Jahren einen Namen als junger Frontmann von Motowns Jackson 5 und Solokünstler. Die Jacksons hatten Motown 1975 verlassen und drei Alben bei Epic veröffentlicht, von denen das jüngste, Destiny, 1978 auf Platz 11 der Bij Voet 200 erreichte. Aber Jackson wurde mit seinem ersten Soloalbum für Episch, Von der Wand .

Als Jackson dieses Album aufnahm, das 1979 herauskam, beschloss sein Team, es einem möglichst breiten Publikum zugänglich zu machen. Unsere ganze Denkweise war, dass wir Musik für die Massen machen und Teil des großen Ganzen war es, die Plattenfirma dazu zu bringen, sich umzudrehen und auf einem Massenmarkt zu vermarkten und zu promoten, sagt Ron Weisner, der Jackson Co-Manager war damals mit Freddy DeMann. Wenn Sie ein schwarzer Künstler waren, wurden Sie in eine schwarze Musikabteilung gesteckt, und das bedeutete, dass die Marketingkampagne eine Anzeige in Jet und Ebony war. Unsere Einstellung war: ‚Lasst die Öffentlichkeit entscheiden – präsentiert es nicht nur auf dem Schwarzmarkt.‘

Von dem Moment an, als die Pop- und R&B-Promotion-Teams von Epic Don't Stop 'Til You Get Enough, den Eröffnungstrack und die Lead-Single des Albums, hörten, wussten sie, dass sie einen großen Hit in der Hand hatten, erinnert sich Maurice, ehemaliger Regional Urban Promotion Manager der Westküste Kriegsfeld. Also unternahmen sie den beispiellosen Schritt, Singles gleichzeitig im R&B und im Popradio zu promoten.

Es war nicht das übliche ‚Erst den Künstler beim Urban Radio aufbauen und dann zum Pop gehen', sagt Warfield. Uns war sofort klar: Wir arbeiten alle gleichzeitig an den Platten.

Don’t Stop debütierte am 28. Juli 1979 und wurde Jacksons erste R&B- und Pop-Single Nr. 1 als Solokünstler seit seinem Hit Ben von 1972. Im November folgte eine zweite R&B- und Pop-Single Nr. 1, Rock With You, dann der Titeltrack des Albums und She’s Out of My Life.

‚Off the Wall‘ hat beim Radio etwas geöffnet, das nie wieder geschlossen wurde, sagt Weisner. Als wir bei ‚Thriller‘ ankamen, war die Wand gefallen.
THRILLER-ZEIT

Als Jackson zum ersten Mal vorschlug, mit zu arbeiten Quincy Jones Bei Off the Wall befürchteten die Führungskräfte von Epic, dass der Produzent zu jazzig sei. Aber Jackson, der Jones kennengelernt hatte, als er die Vogelscheuche in der Filmversion von The Wiz spielte und Jones den Soundtrack produzierte, bestand darauf. Damals war Jones beeindruckt von Jacksons tiefgreifender Disziplin und Konzentration; Er wusste, dass er immer noch größer sein könnte, als alle anderen sagten.

Jones begann im Dezember 1981 damit, den Grundstein für Thriller zu legen, als er Jackson nach Tucson, Arizona, mitnahm, um dort drei Tage lang Aufnahmen zu machen Paul McCartney Duett Das Mädchen gehört mir. Michael und ich wollten einfach nur mit Paul zusammenarbeiten, den ich seit Jahren kenne, erinnert sich Jones.

Die Arbeit begann ernsthaft im August 1982. Jackson schrieb mehrere der Songs: The Girl Is Mine, Beat It, Billie Jean und Wanna Be Startin‘ Somethin‘. Unter den anderen Schriftstellern war ehemaliger Hitzewelle Keyboarder Rod Temperton, der Rock With You auf Off the Wall geschrieben hat. Er brachte ihnen einen erstaunlichen Song mit, den er Starlight Love betitelt hatte, sagt Jones, aus dem schließlich der Song Thriller wurde.

Dann stießen wir eines Nachts zufällig auf ein Demo, dessen Melodie, später gepaart mit Texten von John Bettis, zu ‚Human Nature‘ wurde, sagt Jones. Nach ‚Off the Wall‘ traten wir Beute und furchtlos; bereit, alles zu tun. Es war eine sehr aufregende Zeit.

Trotz des Erfolgs von Off the Wall, sagt Jones, ging es in ihrer Arbeitsbeziehung sehr um Kreativität um der Kreativität willen. Sie machen keine Aufzeichnungen, um zu sagen, wie viele Sie verkaufen werden, sagt er. Das kannst du nicht kontrollieren. Du machst etwas, das dich berührt und hoffentlich jemand anderen berühren wird.

Insgesamt verbrachten Jones und Jackson vier Monate damit, mehr als 700 Demos zu rezensieren. Schließlich einigten sie sich auf neun. Dann wurden vier davon durch The Lady in My Life, P.Y.T. (Pretty Young Thing), Human Nature und Beat It.

Eine Priorität war es, Thriller zwischen R&B und Pop, Disco und Rock, Funk und Balladen zu balancieren. Irgendwann dachten wir, wir wären fertig, erinnert sich Greg Phillinganes, Keyboarder auf den Alben Off the Wall und Thriller. Und Quincy sagte: ‚Nein, nicht so schnell. Wir brauchen bestimmte fehlende Elemente.‘ Michael war ziemlich enttäuscht, aber so kamen wir zu ‚Lady‘ und ‚Beat It‘.

Damals dominierte Disco noch die Charts, und Jones und Jackson wollten darüber hinausgehen. entstand Beat It. Eddie van Halen weil wir einen schwarzen Rock’n’Roll-Song machen wollten, sagt Jones. The Knacks ‚My Sharona‘ war damals die Nummer 1, außerdem mussten wir über die Disco kriechen, die immer noch so groß war. Wir wollten einen Weg finden, all das zu transzendieren. Durch Gottes Segen sind wir aus der Kiste herausgekommen.
WELTWEITE ANSPRECHUNG

Jackson und Jones tüftelten bis Herbst 1982 weiter, was bedeutete, dass Epic das Veröffentlichungsdatum des Albums mehrmals verschieben musste. Am Tag, bevor Jones schließlich Thriller abgab, nachdem er und Jackson die ganze Nacht gearbeitet hatten, stellte er fest, dass auf beiden Seiten zu viel Musik gespielt wurde. Man braucht große, fette Grooves, um es auf Vinyl zu verwirklichen, sagt er. Wir hatten 24-27 Minuten, was den Sound kleiner macht. Wir mussten es auf 19-20 Minuten reduzieren.

Also reduzierten Jones und Jackson das Intro zu Billie Jean, entfernten einen Vers aus The Lady in My Life und beendeten das Projekt. Dachte Epic jedenfalls. In allerletzter Minute, immer noch unzufrieden mit einigen Aspekten des Albumsounds, haben sie das gesamte Album über ein Marathonwochenende neu abgemischt, sagt Ron McCarrell, VP of Marketing bei Epic/Portrait/CBS Associated Labels.

Die Führungskräfte von Epic wollten Thriller rechtzeitig zu Weihnachten 1982 veröffentlichen. Als Jones und Jackson herumtüftelten, beschlossen sie, bis Januar 1983 zu warten. Dann wurde das Label zur Hand gezwungen, als das Album im Radio durchsickerte und die Sender anfingen, mehrere Schnitte zu spielen.

Wir wussten, dass wir einen riesigen Verkaufsschlager in unseren Händen hatten, weil Off the Wall 6 oder 7 Millionen Mal verkauft worden war, und wir wollten vorsichtig damit umgehen, sagt McCarrell. Aber als die Sender Songs in eine starke Rotation versetzten, beschloss Don Dempsey, Senior VP / GM von Epic, sie am 30. November 1982 überstürzt zu veröffentlichen.

Dempsey traf sich mit mehreren Abteilungsleitern, darunter internationalen Führungskräften. Nach dem weltweiten Erfolg von Off the Wall forderten die internationalen Niederlassungen von CBS lautstark, dass das Unternehmen Thriller gleichzeitig weltweit herausbringt, anstatt die Veröffentlichung wie üblich zeitlich zu verschieben. Der traditionelle Weg bedeutete, dass die [Exporteure] ein Album zu US-Preisen kaufen, es [nach Europa] versenden konnten und unsere lokalen Büros in diesen Märkten bei einem internationalen Hit wirklich schwer verletzt wurden, sagt Beck. Da der Dollar damals schwach war, wäre das Album für Exporteure besonders leichte Beute gewesen.

Importe und Exporte waren schon früher ein Thema, aber nie in dem Maße wie bei Michael, sagt McCarrell. Er war der erste internationale Superstar auf diesem Niveau.

Nachdem sichergestellt war, dass CBS Produktionsstätten auf der ganzen Welt mit den benötigten Materialien versorgen konnte, beschloss Epic, Thriller gleichzeitig weltweit auf den Markt zu bringen. Nach ‚Thriller‘ wurde es zur Standardpraxis, sagt Beck.

Thriller stieg in der Woche bis zum 25. Dezember 1982 auf Platz 11 der Bij Voet 200 ein. Nach 10 Wochen auf den Charts klopfte es an Männer bei der Arbeit 's 'Business as Usual' aus dem Spitzenplatz heraus und blieb 37 nicht aufeinanderfolgende Wochen auf Platz 1. Die erste Single, The Girl Is Mine, erreichte Platz 2 der Bij Voet Hot 100, deutete aber nicht einmal auf den Hit an, den Epic in den Händen hielt. Dann begann der Spaß.

Der Werbeleiter von Epic, Frank Dileo (der Jackson während Thriller so nahe kam, dass er später sein Manager wurde), beschloss, zwei Singles gleichzeitig zu veröffentlichen, um das Publikum des Albums zu erweitern. Als die zweite Single Billie Jean die Pop-Charts erklomm, veröffentlichte Epic Beat It, einen treibenden Rock-Track, der von einem sengenden Gitarrensolo von Eddie Van Halen getragen wird.

Frank sagte: ‚Lasst uns eine weitere Single veröffentlichen; wir werden sie umhauen‘, sagt McCarrell. Es tat. In der Woche vom 18. Dezember 1982 war Beat It neben Cuts by einer der drei besten Adds von Bij Voet im Rockradio Sammy Hagar und Bob Seger. Der Song erreichte Platz 14 in Bij Voets aufstrebender Rock-Tracks-Charts.

Der frühere Rockradio-Berater Lee Abrams – jetzt Chief Innovation Officer bei Tribune Co. – beschreibt die Zeit als irgendwie verwirrende Zeit für albumorientierten Rock. Das Format befand sich an einem Scheideweg, gefangen zwischen AOR-Stars wie Led Zeppelin und neue Gruppen wie die Polizei und U2 .

AOR musste anfangen, mehr nachzudenken, sagt Abrams, um relevant zu bleiben. Ein paar Stationen haben ‚Beat It‘ ausprobiert und die Reaktion war fantastisch. Es generierte Anfragen und öffnete vielen Programmierern die Augen. AOR akzeptierte jemanden, der nicht im traditionellen Club war, aber die zeitlose, universelle Qualität des Songs ließ sich nicht vermeiden.
JACKSON BEKOMMT SEIN MTV

Von Anfang an war es Jacksons Vision für Thriller, es auf die nächste riesige Ebene zu bringen, sagt Weisner. Es ging darum, wie wir das Album mit der visuellen Erweiterung verbinden würden.

Mit großen Hoffnungen betrat Weisner das Büro eines 16 Monate alten Senders namens MTV mit dem von Steve Barron inszenierten Clip für Billie Jean. Während MTV Videos von einigen schwarzen Künstlern abgespielt hatte, darunter Garland Jeffries und Joan Armatrading, hatte es sich notorisch geweigert, das Video zu Rick James’ Super Freak abzuspielen, was den R&B-Sänger dazu veranlasste, den Kanal als rassistisch zu brandmarken.

Ich erinnere mich, dass ich mit roten Augen nach New York gefahren bin und zu MTV [mit] einem Rohschnitt von ‚Billie Jean‘ gegangen bin und MTV das Video abgelehnt hat, erinnert sich Weisner. Er ging von dort zum Hauptquartier von Epic. Ich habe mich mit [CBS Records-Chef] Walter Yetnikoff zusammengesetzt, sagt er. Wir gingen dann zu [CBS-Chef] Bill Paley, und er und Walter [sagten MTV]: ‚Dieses Video läuft bis zum Ende des Tages, oder [CBS Records] macht keine Geschäfte mehr mit MTV.‘ Die Plattenfirma spielte Hardball und das war der Tag, der die Geschichte veränderte. Das war das Video, das die Farbbarriere durchbrach.

Das ist nicht die Version der Ereignisse, an die sich Les Garland, damals Senior Executive/VP of Programming bei MTV Networks, erinnert. ‚Billie Jean‘ setzte an diesem Tag den Standard dafür, wofür Exzellenz in Musikvideos stand, sagt er. Es war nie eine Frage, dass wir es anziehen. Die einzige Verzögerung, sagt er, war, dass er den Clip seinem Chef Bob Pittman zeigen wollte. Es gab nie eine Bedrohung durch Walter Yetnikoff – das ist Folklore, sagt er. Er hat sich noch mehr geärgert, weil wir nicht Willie Nelson oder Barbra Streisand gespielt haben. (Yetnikoff antwortete nicht auf Interviewanfragen für diese Geschichte.)

Auf jeden Fall ging Billie Jean mit acht Spielen pro Tag sofort in die Heavy-Rotation und katapultierte Jackson und MTV auf eine weitere Erfolgsebene. Und Jacksons Triumph durchbrach die Barriere für Prince, Billy Ozean und Eddy Grant .

‚Billie Jean‘ öffnete [die Tür] für mehr R&B-Videos, und das führte uns dazu, mehr Platz für eine größere Vielfalt an Musik zu schaffen, die über dieses ursprüngliche AOR-Format hinausging, sagt Garland.

MTV war nicht die einzige TV-Präsenz, die den Verlauf von Jacksons Karriere veränderte. Am 16. Mai 1983 sendete NBC Motown 25: Yesterday, Today, Forever, und Jackson führte eine sofort ikonische Interpretation von Billie Jean auf und enthüllte seinen paillettenbesetzten Handschuh und den von James Brown inspirierten Moonwalk. Am nächsten Tag rief Fred Astaire Jackson an, um ihm zu gratulieren.

Das war überwältigend, erinnert sich Weisner. Jeder vergisst, dass all diese Motown-Giganten und -Legenden in der Show waren. Am nächsten Tag war alles, worüber alle sprachen, Michael.
Zu diesem Zeitpunkt war die Nachfrage nach Thriller so stark, dass laut Weisner die Produktionsstätten das Pressen anderer Alben verlangsamt hatten, um mehr Kopien davon herzustellen. Aber es gab laut McCarrell nie wirkliche Engpässe oder gar ernsthafte Verzögerungen.

Und das war vor dem Video zu Thriller selbst. Obwohl die Videos zu Billie Jean und Beat It Jacksons Star-Power steigerten, wurde der 14-minütige Clip zu Thriller zu einer Sensation der Popkultur.

Mit einem Kostenaufwand von 1 Million Dollar – im Jahr 1983 – war Thriller das erste Video, das von einem Filmregisseur, John Landis, gedreht wurde. Wir haben die meisten Videos für 30.000 bis 40.000 Dollar gemacht, sagt McCarrell. Ich erinnere mich, dass ich vom Stuhl gefallen bin, als ich das Budget gesehen habe.

Obwohl Jackson zu einer festen Größe auf MTV geworden war, befand sich das Netzwerk in ernsthafter Konkurrenz mit mehreren anderen Netzwerken um die Rechte, Thriller zu zeigen, das weithin als das ehrgeizigste Musikvideo aller Zeiten gilt. MTV zahlte schließlich mehr als 1 Million US-Dollar für die exklusiven Rechte zur Ausstrahlung, das erste Mal, dass es ein Label für einen Clip bezahlte. Wir besaßen damals den Movie Channel und er kaufte ausschließlich Filme, sagt Garland. Das haben wir als Vorlage genommen.

Das Video wurde erstmals am 3. Dezember 1983 ausgestrahlt, mehr als ein Jahr nach der Veröffentlichung seines gleichnamigen Albums. Wie sich herausstellte, war der Preis ein Schnäppchen. MTV erstellte Zielzeitfenster für das Video, das bis zu fünf Mal pro Tag ausgestrahlt wurde. MTV hat über einen Zeitraum von 24 Stunden eine Bewertung von 1,2 erhalten, sagt Garland. Wir haben Spitzen in den 10er Jahren gesehen, als wir ‚Thriller‘ einschalteten. Es war ein sehr kluger strategischer Schritt, der MTV in Bezug auf die Popularität bei der Zielgruppe der 12- bis 34-Jährigen an die Spitze brachte. Madison Avenue fing an, es zu verstehen.

Die Faszination für das Video wurde so intensiv, dass Epic einen einstündigen Dokumentarfilm mit dem Titel Making Michael Jackson’s Thriller erstellte, der auf MTV ausgestrahlt und schließlich in den Handel gebracht wurde. Es war das erste Mal, dass ein solches Paket um ein einzelnes Video herum erstellt wurde, und es hat einen kommerziellen Markt für Videos ins Leben gerufen, sagt Hilary Rosen, ehemalige CEO/Vorsitzende der RIAA, jetzt CNN-Kommentatorin und Geschäftsführerin der Brunswick Group.

Die Geschicke von Jackson und MTV waren so eng miteinander verbunden, dass Garland, der jetzt Berater ist, sagt, er könne sich nicht einmal vorstellen, wie sich MTV ohne Jackson entwickelt hätte. Ich kann Ihnen nur sagen, dass der Weg ganz anders verlaufen wäre. Ich glaube nicht, dass es gut gewesen wäre.

GLÜCKLICHE SIEBEN

Eine ebenso bedeutende Rolle wie MTV beim Erfolg von Thriller spielte Epic auch einen beispiellosen Angriff auf das Radio. Vor Thriller haben Labels für die meisten Alben nur drei oder vier Singles beworben. Ich erinnere mich, dass ich bei Marketing-Meetings darüber gesprochen habe: ‚Sollen wir noch eins herausbringen?‘, sagt McCarrell. Wir wollten keine Single herausbringen, es sei denn, sie könnte unter die Top 10 kommen.

Dileo würde es vollkommen klar machen, sagt Warfield. ‚Kämpfe und akzeptiere kein Nein als Antwort. Bring diese Platte ins Radio.'

Innerhalb von 15 Monaten veröffentlichte Epic sieben der neun Tracks von Thriller als Singles und alle landeten in den Top 10. Noch bemerkenswerter ist, dass zwischen der Veröffentlichung von P.Y.T. (Pretty Young Thing) und Thriller veröffentlichte Epics Schwesterlabel Columbia Say, Say, Say, ein zweites Duett zwischen Jackson und McCartney, das auf McCartneys Pipes of Peace-Album zu sehen war, das ebenfalls direkt auf Platz 1 landete .

Letztendlich verbrachte Thriller 122 Wochen auf dem Bij Voet 200 und führte Epic zu einer seiner größten Blütezeiten. Angesichts des Rückgangs der Albumverkäufe, des Anstiegs digitaler Downloads und des Fehlens eines offensichtlichen Erben für Jackson ist es unwahrscheinlich, dass ein anderes Album jemals Radio, Video oder das kollektive Bewusstsein so dominieren wird, wie es Thriller tat.

Wie Garland es ausdrückt: Wir haben die Spitze des Berges mit ‚Thriller‘ gesehen.